一束自然光穿過各向異性的晶體（如方解石晶體）時分成兩束光，其中一條IRF830PBF折射光服從折射定律，這一條光稱為尋常光，簡稱o光；另一條折射光不服從折射定律，沿各方向的光的傳播速度不相同，即各向折射率n。不相同，這一條光稱為非常光，簡稱e光（圖8 -1）。在與光軸重直的方向上，o光與e光傳播速度相差最大，相應(yīng)的折射率分別記為n。與n。。它們均為線偏振光，振動方向分別垂直和平行于光軸方向。在雙折射晶體內(nèi)存在一個固定的方向，在該方向上o光、e光的傳播速度相同，折射率相同，兩光線重合，這個方向稱為晶體的光軸。

   所說的o光和e光是對晶體而言的，只有在晶體內(nèi)才可以說o光和e光，在離開晶體后只能說它們是振動方向不同的兩束線偏振光。   

   光電檢測系統(tǒng)中，常應(yīng)用波片使通過的光波從一種偏振態(tài)變換成另一種偏振態(tài)。制作波片時，平行于晶體的光軸切割晶片。如圖8-2所示，晶體光軸平行于波片前后兩個端面，振勸方向與光軸成僅角的單色線偏振光E垂直入射波片端面，被分解或o光和e光。雖然兩束光仍沿原入射方向傳播，并不分開，但傳播速度不同。在方解石一類負晶體中，傳播較慢的分振動方向（慢軸）在光軸方向上；在石英一類正晶體中，光軸是傳播較快的分振動方向（快軸）。如果波片的厚度為d，o光與e光因傳播速度不同所產(chǎn)生的周相差為式中，A為光波在真空中的波長。對某個波長入而言，當o、e光在晶片中的光程差為A的某個特定倍數(shù)時，這樣的晶片（有特定厚度）叫波晶片，簡稱波片。根據(jù)波片的厚度不同，可以把波片分為全波片、半波片和1/4波片。