ISP可以從因特網管理機構申請到很多IP地址（因特網上的主機都必須有IP地址才能上網，G545A2P8U這一概念我們將在第4章的4.2節(jié)詳細討論），同時擁有通信線路（大的ISP自己建造通信線路，小的ISP則向電信公司租用通信線路）以及路由器等連網設備，因此任何機構和個人只要向某個ISP交納規(guī)定的費用，就可從該ISP獲取所需lP地址的使用權，并可通過該ISP接入到因特網。所謂“上網”就是指“（通過某個ISP獲得的IP地址）接入到因特網”。IP地址的管理機構不會把一個單個的IP地址分配給單個用戶（不“零售”IP地址），而是把一批IP地址有償租賃給經審查合格的ISP（只“批發(fā)”IP地址）。由此可見，現(xiàn)在的因特網已不是某個單個組織所擁有而是全世界無數(shù)大大小小的ISP所共同擁有的，這就是因特網也稱為“網絡的網絡”的原因.用戶通過ISP上網（有線接入或無線接入）。

   根據提供服務的覆蓋面積大小以及所擁有的IP地址數(shù)目的不同，ISP也分成為不同的層次：主干ISP、地區(qū)ISP和本地ISP。

   主干ISP由幾個寺門的公司創(chuàng)建和維持，服務面積最大（一般都能夠覆蓋國家范圍），并且還擁有高速主干網（例如10 Gb/s或更高）。有一些地區(qū)ISP網絡也可直接與主干ISP相連。

   地區(qū)ISP是一些較小的ISP。這些地區(qū)ISP通過一個或多個主干ISP連接起來。它們位于等級中的第二層，數(shù)據率也低一些。

   本地ISP給端用戶提供直接的服務。本地ISP可以連接到地區(qū)ISP，也可直接連接到主干ISP。絕大多數(shù)的端用戶都是連接到本地ISP的。本地ISP可以是一個僅僅提供因特網服務的公司，也可以是一個擁有網絡并向自己的雇員提供服務的企業(yè)，或者是一個運行自己的網絡的非營利機構（如學院或大學）。本地ISP可以與地區(qū)ISP或主干ISP連接。