OSI參考模型把對等層次之間傳送的數(shù)據(jù)單位稱為該層的協(xié)議數(shù)據(jù)單元PDU (ProtocolData Unit)。 AO3401A這個名詞現(xiàn)已被許多非OSI標準采用。

   當(dāng)這一串的比特流離開主機1的物理層經(jīng)網(wǎng)絡(luò)的物理媒體（傳輸信道）傳送到路由器時，就從路由器的第1層（物理層）依次上升到第3層（網(wǎng)絡(luò)層）。每一層都是根據(jù)控制信息進行必要的操作，然后將控制信息剝?nèi)�，將該層剩下的�?shù)據(jù)單元上交給更高的一層。當(dāng)分

組上升到了第3層時，就根據(jù)首部中的目的地址查找路由器中的路由表，找出轉(zhuǎn)發(fā)分組的接口，然后往下傳送到第2層（鏈路層），加上新的首部和尾部后，再到最下面的第1層，然后在物理媒體上把每一個比特發(fā)送出去。

   當(dāng)這一串的比特流離開路由器到達目的站主機2時，就從主機2的第1層按照上面講過的方式，依次上升到第5層。最后，把應(yīng)用進程APi發(fā)送的數(shù)據(jù)交給目的站的應(yīng)用進程AP7。

   可以用一個簡單例子來比喻上述過程。有一封信從最高層向。F傳。每經(jīng)過一層就包上個新的信封，寫上必要的、交由下一層處理的地址信息。包有多個信封的信件傳送到目的站后，從第1層起，每層拆開一個信封后（即按協(xié)議進行處理后）就把信封中的信交給它的上一層。傳到最高層后，取出笈信人所發(fā)的信交給收信人。

   雖然應(yīng)用進程數(shù)據(jù)要經(jīng)過的復(fù)雜過程才能送到終點的應(yīng)用進程，但這些復(fù)雜過程對用戶來說，卻都被屏蔽掉了，以致應(yīng)用進程APi覺得好像是直接把數(shù)據(jù)交給了應(yīng)用進程AP2。同理，任何兩個同樣的層次（例如在兩個系統(tǒng)的第4層）之間，也好像如同水平虛線所示的那樣，把數(shù)據(jù)（即數(shù)據(jù)單元加上控制信息）通過水平虛線直接傳遞給對方。這就是所謂的“對等層”(peer layers)之間的通信。我們以前經(jīng)常提到的各層協(xié)議，實際上就是在各個對等層之間傳遞數(shù)據(jù)時的各項規(guī)定。

   在文獻中也還可以見到術(shù)語“協(xié)議棧”(protocol stack)。這是因為幾個層次畫在一起很像一個棧(stack)的結(jié)構(gòu)。